Le litre d’essence a encore augmenté. Dimanche 27 janvier, le prix moyen du litre de super 98 s’établissait à 1,626€ en France selon le site Zagaz. C’est davantage que le mois dernier et un peu plus que la moyenne de ces six derniers mois. Comme lors de chaque hausse du carburant, les médias affichent des gros titres, les commentateurs plaignent « les ménages qui n’en peuvent plus », le gouvernement redoute la colère populaire tandis que les écologistes se réjouissent plus ou moins secrètement.
Ristourne symbolique. A l’heure des journaux télévisés, des quidams interviewés dans
une station-service jouent parfaitement leur rôle d’automobilistes « vaches-à-lait » croulant sous le poids du ravitaillement hebdomadaire. Puis un vénérable expert apparaît à l’écran pour montrer la satanée courbe grimpante, de préférence en euros courants. En conséquence de tout cela, le gouvernement se croit obligé de prendre des mesures symboliques, telle que la ristourne de 6 centimes par litre annoncée fin août 2012. Puis vient le temps des prospectivistes, qui imaginent déjà des scénarios vaporeux : les gens, assurent-ils, prendront moins leur voiture, pratiqueront le covoiturage, se mettront au vélo. L’étalement urbain, ce monstre froid qui dévore nos campagnes depuis des décennies, en tremble déjà d’effroi.
Idée reçue. Las, le prix de l’essence n’augmente pas, ou alors marginalement. C’est ce qu’affirment plusieurs experts, chiffres à l’appui. « L’essence à la pompe est moins chère aujourd’hui qu’il y a 30 ans », constate ainsi l’économiste Vincent Renard, directeur de recherche au CNRS. Le spécialiste compare la variation, depuis plusieurs décennies, de quatre données en euros constants : le revenu disponible par habitant, le prix des logements anciens, les loyers et le prix du carburant. Les chiffres sont ceux de l’Insee. Le graphique, reproduit ci-dessous, comprend des données antérieures à 2006, mais l’économiste assure que la tendance est depuis, demeurée la même. Alors que le prix de l’immobilier grimpe en flèche, celui du revenu moyen progresse raisonnablement, celui des loyers suit et le prix du carburant stagne, voire baisse à certaines périodes.
L’économiste considère le prix du logement comme plus problématique, à terme, que celui du carburant. « C’est la deuxième voiture qui coûte cher », estime-t-il. Les foyers qui vivent loin des transports collectifs, notamment à cause du prix élevé du foncier dans les quartiers denses, ne peuvent se passer d’au moins un véhicule par personne : deux par couple, voire un de plus pour chaque enfant majeur. Or, la possession d’une voiture coûte jusqu’à 6000€ par an, affirmait en juin 2012 l’Automobile Club, comme on peut le lire ici. Si l’on décompose les dépenses annuelles générées par la possession d’un véhicule, l’augmentation du prix du carburant ne représentait, en 2011, que 77€ de plus par rapport à l’année précédente.
L’économiste Yves Crozet, qui intervenait vendredi 25 janvier au Forum des vies mobiles organisé par la SNCF, avance un calcul similaire : « contrairement à l’idée reçue, le prix de l’essence n’arrête pas de baisser. On pouvait acheter 3 litres avec le salaire d’une heure de SMIC en 1973, et on peut en acquérir 6 aujourd’hui », a-t-il affirmé. Jean-Pierre Orfeuil, professeur à l’Institut d’urbanisme de Paris, partage peu ou prou ce point de vue. Lors du même Forum des vies mobiles, il a fait ce constat : « depuis 20 ans, le prix du carburant vendu aux ménages a considérablement augmenté, mais le poids du carburant dans le budget des ménages reste stable, autour de 3,7% du revenu ». Ingénieur et statisticien de formation, M. Orfeuil explique ce paradoxe de la façon suivante : « En gros, dans les dernières décennies, les foyers ont continué à s’enrichir un peu. Par ailleurs, les voitures que l’on vend aujourd’hui consomment deux fois moins qu’il y a 25 ans, et les ménages préfèrent, de nos jours, s’équiper en logements et en smartphones plutôt que de dépenser de l’argent pour leur voiture ».
C’est super. A chaque augmentation notable du prix de l’essence, quelques articles, comme celui-ci, 
intitulé « Pourquoi la hausse de l’essence est psychologique », ou celui-là, établissent le même constat. Mais ils demeurent peu visibles dans la masse médiatique. Bien sûr, les économistes cités savent que les chiffres globaux ne préjugent pas de situations particulières. « La pression du prix de l’essence existe pour certaines familles, mais certainement pas de façon universelle », précise ainsi M. Crozet.
L'interconnexion n'est plus assurée 
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