A Chamonix, à la fin du mois d’août, un événement rituel embrase la vallée : l’Ultra-Trail du Mont-Blanc. Organisées par l’équipementier sportif The North Face, sponsorisées par une vingtaine d’entreprises, quatre courses d’endurance rassemblent 7000 participants venus de 74 pays. Le départ du premier parcours de l’édition 2013, la « petite trotte à Léon », une épreuve qui porte mal son nom puisqu’elle se joue en équipe et compte 300 kilomètres (oui, trois-cents), a été donné ce lundi 26 août, à l’heure singulière de 22 heures. Les autres courses débuteront mercredi puis vendredi. Toutes entrent dans la catégorie du trail, une activité de plus en plus populaire qui consiste à courir à travers la montagne en y mettant toutes ses jambes et le moins de temps possible.
Biscuits secs et bouts de fromage. Car on ne participe pas à ces épreuves pour se reposer. La course reine, celle qui donne son nom à l’événement, fait le tour du toit de l’Europe, traverse trois pays (la France, l’Italie, la Suisse) et grimpe 9600 mètres de dénivelé, autant à la descente. Il faut non seulement réaliser le meilleur temps, mais, pour être admis comme « finisher », ne pas dépasser le maximum autorisé, en l’occurrence 46 heures pour l’Ultra-Trail. Tout cela sans dormir ou presque. Et en n’ingérant rien d’autre que des bananes, des biscuits secs, des bouts de fromage et du Coca-Cola. Inutile de dire que les coureurs, essentiellement des amateurs qui déboursent entre 110 et 160€ pour acquérir le droit de revêtir un dossard, terminent les cuisses en compote et le souffle court, le visage cramoisi et le cœur en chamade.
Moyenne d’âge : 43,2 ans. Chaque année, plusieurs centaines de coureurs bénéficient des soins d’un secouriste, une vingtaine sont transférés vers un hôpital et entre un et sept sont hélitreuillés. Bref, mieux vaut être entraîné et équipé. On n’est pas si étonné d’apprendre que ce traitement sadique ne séduit pas tant les jeunes gens que les quadragénaires et quinquagénaires, voire plus âgés. Selon The North Face, l’âge moyen des participants est de 43,2 ans. Et la proportion d’hommes, 89%. Assurément, voilà une manière de prouver, à soi-même comme aux autres, que le poids des années n’altère pas les capacités physiques.
Au pays du Mont-Blanc, l’événement est à la fois une grande fête sportive, une kermesse joyeuse et une juteuse opération touristique ; au total ce sont 50 000 personnes, dont 2 000 bénévoles et une nuée d’accompagnants, enfants ébahis et épouses anxieuses, qui viennent humer l’air frais des alpages chamoniards. The North Face insiste sur les retombées économiques du trail, qui génère 60 000 nuitées, dont « 80,4% payantes », à faire rosir de bonheur les hôteliers, restaurateurs et commerçants jusqu’au bas de la vallée.
Papiers gras. Les organisateurs soignent la bonne conscience collective au même titre que les entorses. L’événement s’est doté d’une « commission environnement » chargée « d’identifier les risques engendrés par la manifestation et de proposer des actions concrètes pour préserver l’environnement », en clair ramasser les papiers gras, et promeut des « dossards solidaires » sponsorisés par des entreprises ayant versé 2000€ à des associations caritatives. Enfin, Ultra-Trail est une marque dûment déposée, tout comme le nom de chaque course et celui du « salon ultra-trail » qui réunit 120 exposants sur la place du Mont-Blanc, au cœur de Chamonix. Tout est maîtrisé, rien ne dépasse.
Piquer un somme. Cette conception utilitariste et concurrentielle de la montagne n’est 
cependant pas du goût de tout le monde. Pour une cinquième édition, des trouble-fête décroissants et non-conformistes organisent l’exact contraire de l’Ultra-Trail. Ils ont appelé ça « Ultra-Sieste du Mont-Blanc » et ça consiste en une petite promenade en montagne suivie d’un repas copieux et d’un somme bien mérité. Chaque année, ils parviennent à fédérer une centaine de personnes, positionnées avec quelques banderoles sur le parcours de l’un des trails. Rien de bien violent, mais tellement convivial.
« Vecteur idéologique du capitalisme ». Les moyens limités de ces militants ne sont pas comparables avec 
ceux des organisateurs du trail. Il leur reste quand même de quoi monter, outre la balade (ce vendredi 30), un débat public (ce mardi 27) destiné à « réfléchir à quoi sert le sport », indique Philippe Serpollet, l’un des animateurs de l’Ultra-Sieste. En fait de réfléchir, il s’agit surtout de condamner. « On est profondément anti-sport », assure l’organisateur, qui n’a 
rien contre l’« activité physique ». En revanche, le sport, « codifié, institutionnalisé, avec dossard et podium », « colonise l’espace public, véhicule le modèle dominant de la compétition » au point de constituer « le vecteur idéologique du capitalisme ». Rien que ça. Malgré leurs efforts, les adeptes de la sieste n’ont jamais réussi à convaincre un organisateur du trail de participer à l’un de leurs débats. M. Serpollet le constate avec regret : « On nous prend pour des doux rêveurs ».
PS, mardi 27 août, 15h. Jamais je n’aurais imaginé qu’un article sur la course à pied en montagne pouvait me valoir autant de commentaires haineux. Manifestement, un certain nombre de gens se sont sentis personnellement blessés.
PS 2, mardi 27 août, 20h. Mon collègue Olivier Dumons me rappelle qu’il a publié, dans Le Monde, l’an dernier, un article consacré à l’Ultra-Trail du Mont-Blanc et intitulé « Ultra-dur ». Il me suggère de le proposer aux « adeptes de l’ultra-trail qui ne se reconnaissent pas » dans l’article ci-dessus.
PS 3, jeudi 29 août, 8h30. Le récit d’une autre épreuve, le Marathon des Sables, par un lecteur, Pascal paré.
L'interconnexion n'est plus assurée 
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