L’assistance, vous dis-je ! C’est l’assistance qui est électrique, pas le vélo. En d’autres termes, si on ne pédale pas, l’objet n’avance pas. La batterie électrique stimule le pédalier et permet donc d’accélérer le mouvement. Le vélo à assistance électrique (VAE, comme disent les spécialistes) suscite ces temps-ci un enthousiasme enflammé. Beaucoup de citadins se disent prêts à s’y mettre. Quelques élus et techniciens municipaux affirment que « le vélo va devenir un vrai moyen de transport, grâce à l’électrique ». Les marchands de vélos se frottent les mains.
Une niche. Pourtant, malgré ces beaux discours, le marché français du VAE demeure une niche. 56 000 VAE se sont vendus en 2013, un chiffre en progression, mais bien inférieur aux ventes recensées en Allemagne (410 000) ou aux Pays-Bas (192 000) pour la même période. (Plus de détails à lire ici (10 chiffres méconnus sur l’économie florissante du vélo). La tendance devrait toutefois se poursuivre, selon Boris Wahl, fondateur du réseau Cyclable, qui compte 25 magasins en France : « Tous les segments de la mobilité à vélo évoluent dans le même sens et de façon soutenue. C’est le cas pour le vélo électrique, mais également pour le vélo pliant, les biporteurs et triporteurs, le vélo de randonnée, etc. »
Mais au fait, à quoi sert vraiment un vélo à assistance électrique ? Le bureau d’études 6T, spécialisé dans les transports et l’urbanisme, a effectué une enquête sur l’usage des VAE auprès de 400 personnes situées dans quatre pays : Espagne, France, Pays-Bas et Royaume-Uni (disponible ici). Pour télécharger la version complète, (ici), il faut livrer quelques informations personnelles au cabinet 6T.
1/ Combien ça coûte ? C’est très variable. Un VAE de bonne qualité peut coûter plus de 3000 €. C’est cher ? Oui, mais moins qu’une voiture d’occasion. Le prix s’appréciera donc en fonction de l’usage qu’on en fait. Les premiers modèles disponibles auprès du réseau Cyclable comme chez le revendeur Holland Bikes, sont vendus à 1400 €. Chez Décathlon, le premier prix est à 750 €. Le panel interrogé par 6T indique, en France, un prix moyen d’achat de 1060 €. Pour aider les acheteurs, de nombreuses villes proposent une subvention à l’achat d’un VAE : Paris par exemple, rembourse 33 % du prix d’achat, jusqu’à 400 €.
Aux Pays-Bas, le seul des quatre pays considérés où les VAE constituent un marché avancé, le coût d’achat atteint 1468 €. La recharge et l’entretien se chiffrent à 21 € par mois en France, mais seulement 15 € aux Pays-Bas. Les Néerlandais privilégient la qualité. Et pour cause : ils disposent d’aménagements cyclables confortables et d’infrastructures de stationnement sécurisées, un point important pour qui achète un tel objet.
2/ Quelle vitesse maximale ? Les VAE permettent d’aller plus vite que des vélos classiques, mais autorisent surtout un pédalage régulier. « Le redémarrage après un feu rouge n’est plus un problème », confie un utilisateur grenoblois. Dans l’Union européenne, les pédaliers sont bridés de façon à ce que la vitesse ne dépasse pas les 25 km/h. Il existe aussi des « speed e-bikes » qui atteignent les 45 km/h, mais ne sont plus considérés comme des vélos : ils nécessitent une immatriculation, leurs conducteurs doivent porter un casque et ne peuvent circuler sur les pistes cyclables.
3/ Quelle vitesse moyenne ? 19 km/h, selon les répondants, c’est-à-dire davantage que la moyenne d’un véhicule motorisé en ville (18 km/h), qu’un bus (17 km/h) ou qu’un vélo classique (15 km/h). Les utilisateurs disent d’ailleurs parcourir des distances assez longues, 9 km en moyenne. Pour mémoire, le trajet moyen entre domicile et travail est de 11 km pour l’ensemble de la France, un tout petit moins en Ile-de-France.
4/ A quoi ça sert ? A tout ! La réponse est unanime. Le VAE est enfourché pour aller au travail, se promener, faire ses courses, aller au cinéma ou au restaurant, ou encore transporter des charges. Les vélos assistés rencontrent ainsi un grand succès auprès des artisans et commerçants, de plus en plus nombreux, qui se déplacent à bicyclette. A lire : Victor, le plombier qui se déplace à bicyclette.
5/ Au fond, pourquoi acheter un VAE ? Les motivations sont assez différentes selon les pays. En France ou en Espagne, les utilisateurs comparent le VAE à une voiture, « moins cher » et « plus écologique » que la carcasse motorisée. Aux Pays-Bas, pays de référence, c’est au vélo que le VAE est mesuré : pour 59 % des utilisateurs, il est « plus pratique » qu’une bicyclette classique. Les Néerlandais utilisent en fait le VAE pour prolonger leur usage du vélo. Leur trajet est devenu plus long, ou ils sont devenus plus vieux.
6/ Attention aux déceptions. 6T s’intéresse, à juste titre, aux obstacles que présentent la possession et l’usage d’un VAE. La recharge de la batterie montre parfois des signes de faiblesse. Les utilisateurs déplorent des difficultés techniques liées au vélo lui-même et les difficultés pour trouver un service d’entretien. Même les marques prestigieuses ne disposent pas nécessairement de boutiques partout et les vélocistes les plus expérimentés sont parfois dépourvus. Le vol et les dégradations font aussi partie des inquiétudes, tandis qu’en France, en Espagne, au Royaume-Uni, on s’alarme des « problèmes de sécurité routière », en clair une voirie non adaptée.
« Beaucoup de ceux qui viennent chez Cyclable acheter un vélo électrique nous font part d’une expérience précédente d’achat d’un produit bas de gamme à moins de 1000 € », corrobore M. Wahl. Ces consommateurs s’étaient lancés « sans avoir d’idée précise de l’usage qu’ils comptaient en faire. Naturellement, ces vélos sont peu utilisés, et sont abandonnés au fond du garage dès la première panne », poursuit-il. Seuls les Néerlandais disent massivement ne pas rencontrer de difficultés particulières. L’existence d’un « système cyclable », voirie, stationnement, réparation, communication, favorise grandement l’usage, pas seulement du vélo assisté, mais de la simple bicyclette.
7/ Quel âge ont les utilisateurs ? Une fois de plus, les Pays-Bas se distinguent. Dans ce pays, le VAE est un transport de vieux… Des plus de 50 ans, en majorité, qui se sont déplacés en vélo toute leur vie mais qui commencent à manquer de souffle dans les montées ou face au vent (aux Pays-Bas, c’est plus facilement face au vent que dans les montées). Dans les trois autres pays, ce sont des jeunes, actifs voire étudiants, qui enfourchent un VAE. Ils n’ont pas nécessairement utilisé un vélo avant, ou alors marginalement. Et c’est sans doute aussi pour cela qu’ils achètent un produit de moins bonne qualité. 6T remarque en outre que le VAE séduit à parts égales tous les segments socio-professionnels de la population, des cols blancs aux cols bleus en passant par les retraités : « un mode moins élitiste que l’autopartage ».
8/ Quelles conséquences sur leurs déplacements ? C’est une marotte du bureau 6T : l’engouement pour un mode de déplacement a-t-il une influence sur les autres modes ? Oui, répondent les possesseurs de vélo assisté. Ils prennent moins leur vélo classique, moins leur voiture et empruntent moins les transports en commun. En fait, tous les modes pâtissent de l’usage du VAE, du taxi à la location de voiture en passant par la marche et le scooter… Le VAE est un attrape-tout.
L'interconnexion n'est plus assurée 
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